Condición clínica
Ciática — causas, síntomas y tratamiento en Mérida
La ciática es dolor que sigue el recorrido del nervio ciático o de sus raíces (L4, L5, S1), típicamente desde la nalga hacia la pierna, y se debe en la mayoría de los casos a compresión o irritación de una raíz nerviosa lumbar.
Qué es la ciática
“Ciática” es un término popular que describe el dolor que se irradia desde la espalda baja hacia una pierna, siguiendo el territorio del nervio ciático. Clínicamente se llama radiculopatía lumbar: la raíz de un nervio lumbar o sacro está comprimida o irritada, y el dolor se propaga por el dermatoma correspondiente.
Las raíces más frecuentemente afectadas son L5 y S1. El dolor puede localizarse en la nalga, la cara posterior o lateral del muslo, la pantorrilla y llegar al pie.
Cómo se manifiesta
- Dolor lumbar que se irradia hacia una pierna (raramente bilateral)
- Empeora al sentarse, flexionarse, levantar pesos, toser o estornudar
- Adormecimiento o parestesias en el dermatoma de la raíz afectada
- Debilidad específica: flexión dorsal del pie en L4-L5, plantiflexión en S1
- Signo de Lasègue positivo (dolor al elevar la pierna extendida)
El dolor suele ser asimétrico —un lado predomina— y respeta territorios definidos: la raíz L5 produce adormecimiento en el dorso del pie y entre el primer y segundo dedo; la raíz S1 en la planta lateral y quinto dedo.
Cuándo consultar
Consulta programada si:
- El dolor no mejora después de 2-4 semanas de tratamiento conservador adecuado
- Hay debilidad relevante
- El dolor interfiere significativamente con trabajo o sueño
Urgencias hospitalarias inmediatas si:
- Retención urinaria o incontinencia
- Anestesia perineal
- Debilidad bilateral progresiva
- Estos síntomas orientan a síndrome de cauda equina, que es emergencia quirúrgica
Diagnóstico
- Historia clínica: inicio, localización, irradiación, desencadenantes
- Exploración neurológica: fuerza por grupo muscular, reflejos, sensibilidad, signos de tensión radicular
- Imagen: resonancia magnética lumbar cuando el dolor persiste más de 6 semanas sin mejoría, o en cualquier momento si hay déficit neurológico o banderas rojas
- Electromiografía: útil cuando hay dudas sobre nivel o cuando se sospechan múltiples raíces
Tratamiento
Primera línea: conservador
- Mantener actividad dentro del dolor tolerado
- Fisioterapia específica
- Analgésicos y antiinflamatorios en fase aguda
- Modificación de actividad
- Reducción de factores agravantes (peso, postura, ergonomía)
- Tiempo: la mayoría mejora en 6-12 semanas
Segunda línea: infiltraciones peridurales
En casos seleccionados con dolor refractario persistente. Pueden dar ventana de alivio para facilitar fisioterapia. No modifican la historia natural a largo plazo.
Cirugía
Indicada cuando:
- Hay cauda equina (urgencia)
- Déficit motor progresivo
- Dolor radicular incapacitante tras 6-12 semanas de tratamiento conservador adecuado con correlación clínico-radiológica clara
La técnica más común para ciática por hernia de disco es microdiscectomía. Para ciática por estenosis, descompresión/laminectomía.
Qué esperar
- La mayoría de las ciáticas mejoran sin cirugía en 6-12 semanas
- Operadas, el alivio del dolor radicular ocurre generalmente pronto en pacientes correctamente seleccionados
- La recurrencia en el mismo nivel tras cirugía es posible pero poco frecuente (5-10%)
Mensaje clínico
La ciática es habitualmente benigna y autolimitada. Sin embargo, hay síntomas de alarma —cauda equina, déficit progresivo— que convierten un cuadro manejable en una emergencia. Reconocer la línea entre ciática común y urgencia neuroquirúrgica es la mitad del trabajo.
Preguntas frecuentes
- ¿Cuánto dura la ciática?
- La mayoría de los episodios de ciática mejoran en 6 a 12 semanas con tratamiento conservador. La historia natural es favorable. Si pasadas 6-12 semanas de tratamiento adecuado persiste incapacidad significativa, si hay déficit progresivo, o si aparecen banderas rojas, se indica valoración especializada.
- ¿Qué causa la ciática?
- La causa más frecuente en adultos jóvenes es hernia de disco lumbar. En adultos mayores, la estenosis lumbar. Otras causas: síndrome piriforme, espondilolistesis, tumor, absceso, lesión traumática. La imagen (resonancia) y la exploración definen la causa.
- ¿Debo hacer reposo?
- No. La evidencia indica que el reposo prolongado empeora el pronóstico. Se recomienda mantener actividad normal tolerada, fisioterapia específica dirigida, y modificar actividades que exacerban el dolor. Analgésicos y antiinflamatorios en fase aguda.
- ¿Las infiltraciones sirven?
- Las infiltraciones peridurales pueden ofrecer alivio transitorio del dolor radicular en casos seleccionados, sirviendo como puente para facilitar fisioterapia o evitar cirugía en pacientes donde se prefiere. No modifican la historia natural a largo plazo.
- ¿Cuándo se opera?
- Cuando hay cauda equina (urgencia), déficit motor progresivo, o dolor radicular incapacitante sin respuesta a 6-12 semanas de tratamiento conservador adecuado en un paciente con correlación clínico-radiológica clara.
Fuentes consultadas
- Deyo RA, Mirza SK. Clinical practice. Herniated lumbar intervertebral disk. NEJM 2016
- North American Spine Society — Clinical Guidelines for Lumbar Disc Herniation
- Stochkendahl MJ, et al. National clinical guidelines for non-surgical treatment of patients with recent onset low back pain or lumbar radiculopathy
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